¿Qué es la seca de la encina y cómo combatirla?

Un enemigo silencioso de la dehesa ibérica

La encina (Quercus ilex) es uno de los árboles más emblemáticos del paisaje mediterráneo, especialmente en la Península Ibérica, donde forma parte esencial del ecosistema de la dehesa, junto al alcornoque y otras especies. Este entorno, de alto valor ecológico y económico, sustenta actividades como la ganadería extensiva (particularmente el cerdo ibérico de bellota), la apicultura, la recolección de setas, el pastoreo o la producción de corcho y leña.

Sin embargo, desde hace varias décadas, las encinas están amenazadas por una enfermedad tan devastadora como silenciosa: la seca. Esta afección ha provocado la muerte de millones de árboles en España y Portugal, y representa una de las mayores amenazas para la biodiversidad, la economía rural y el equilibrio ecológico del suroeste ibérico.

En este artículo explicamos qué es la seca, por qué se produce, cómo identificarla y qué medidas existen para combatirla o prevenirla.

¿Qué es la seca de la encina?

La “seca” es el nombre común con el que se conoce al proceso de decaimiento y muerte de las encinas y alcornoques, provocado principalmente por un patógeno del suelo: Phytophthora cinnamomi, un hongo parásito que infecta las raíces del árbol, impidiendo la absorción de agua y nutrientes.

Aunque esta es la causa más común, la seca es un fenómeno complejo y multifactorial. En muchos casos, a la presencia del hongo se suman otros elementos como la sequía prolongada, el sobrepastoreo, el envejecimiento del arbolado o las prácticas inadecuadas de gestión del suelo. El resultado es un árbol que pierde vigor progresivamente hasta morir.

¿Qué provoca la seca?

El patógeno principal, Phytophthora cinnamomi, es un oomiceto, un microorganismo similar a un hongo que vive en el suelo y se activa con la humedad. Su nombre significa literalmente «destructor de la canela», haciendo referencia al color de las raíces podridas.

El proceso de infección suele seguir este patrón:

1. El microorganismo entra en el suelo, generalmente transportado por agua de escorrentía, maquinaria agrícola o animales.
2. Infecta las raíces finas de la encina, que son las encargadas de absorber el agua.
3. El árbol empieza a mostrar síntomas de estrés hídrico, incluso aunque haya disponibilidad de agua en el entorno.
4. Las raíces se necrosan y el sistema vascular se colapsa, lo que lleva a la muerte parcial o total del árbol.

A este proceso se suman otros factores:

• Sequías prolongadas, cada vez más comunes debido al cambio climático.
• Compactación del suelo por maquinaria o sobrecarga de ganado.
• Pérdida de materia orgánica y biodiversidad microbiana del suelo.
• Malas prácticas de poda, que debilitan al árbol y lo exponen a patógenos.
• Falta de regeneración natural: muchas dehesas tienen árboles muy envejecidos y escasa renovación de ejemplares jóvenes.

¿Cómo se identifica la seca?

Detectar la seca de forma temprana es clave para poder actuar. Algunos de los síntomas más comunes en los árboles infectados son:

• Amarilleamiento de las hojas (clorosis).
• Caída prematura de las hojas, que puede confundirse con una estación seca.
• Ramas secas, sobre todo en la parte superior del árbol (descope).
• Menor producción de bellotas o aparición de frutos deformes.
• Necrosis en raíces y cuello del árbol, en casos avanzados.
• Muerte progresiva o repentina, dependiendo del nivel de infección.

Una de las características más temidas de la seca es que muchas veces los síntomas visibles aparecen cuando el daño ya es irreversible. Por eso, es fundamental la vigilancia continua y los análisis del suelo si se sospecha la presencia del hongo.

¿Cómo se transmite?

Phytophthora cinnamomi se propaga principalmente por agua y suelo contaminado. Esto significa que cualquier actividad que mueva tierra o que altere el equilibrio hídrico puede favorecer su expansión:

• Maquinaria agrícola (tractores, remolques) que cambia de finca sin ser desinfectada.
• Animales silvestres o domésticos que transitan entre áreas infectadas.
• Zonas con drenaje deficiente donde se acumula humedad.
• Cortafuegos o pistas forestales que alteran el flujo natural del agua.

¿Tiene cura?

Actualmente no existe un tratamiento curativo efectivo para árboles ya infectados. El foco está puesto en la prevención y en el manejo integrado del ecosistema para frenar su avance. No obstante, se están desarrollando estudios experimentales con compuestos antifúngicos y microorganismos beneficiosos, pero su uso está todavía limitado.

¿Cómo se puede combatir la seca?

Aunque no hay una solución única ni definitiva, sí existen medidas que ayudan a prevenir o mitigar el impacto de la seca:

1. Gestión adecuada del suelo

• Evitar la compactación mediante rotación de ganado y maquinaria ligera.
• Promover la cobertura vegetal para evitar erosión y mejorar la microbiota del suelo.
• No labrar en exceso: la labranza profunda puede dañar raíces y facilitar la entrada del patógeno.

2. Control del agua

• Mejorar el drenaje en zonas con acumulación de agua.
• Evitar obras que cambien el flujo natural del agua.
• No permitir charcos persistentes en torno a las raíces.

3. Desinfección de maquinaria y herramientas

• Todo equipo que pase por zonas con seca debe ser lavado con soluciones antifúngicas antes de entrar en otra finca.

4. Manejo del arbolado

• No podar en épocas de alta humedad o temperaturas extremas.
• Desinfectar herramientas de poda.
• Retirar y destruir árboles muertos o muy enfermos, preferiblemente fuera de la finca.
• Favorecer la regeneración natural o la replantación con individuos sanos y resistentes.

5. Uso de microorganismos beneficiosos

• Algunos estudios han demostrado que la micorrización controlada y el uso de bacterias beneficiosas pueden mejorar la salud del suelo y la resistencia de las encinas.

6. Monitorización y análisis del suelo

• Realizar análisis fitosanitarios del suelo puede detectar la presencia de Phytophthora incluso antes de que se manifiesten síntomas.
• Usar sistemas de geolocalización para cartografiar los focos y planificar medidas de contención.

7. Educación y sensibilización

• Ganaderos, agricultores, técnicos y autoridades deben estar formados en la detección y gestión de la seca.
• La colaboración entre fincas vecinas es esencial para evitar la reinfección cruzada.

¿Qué futuro tiene la encina frente a la seca?

El avance de la seca ha encendido todas las alarmas en el mundo rural. La pérdida masiva de encinas no solo implica un impacto ecológico, sino también un riesgo para la viabilidad económica de la dehesa, especialmente en regiones como Extremadura, Andalucía o Castilla-La Mancha.

Sin embargo, la comunidad científica, los técnicos forestales y muchos productores están avanzando hacia un nuevo modelo de gestión más resiliente, basado en la regeneración, la biodiversidad y la prevención.

El futuro pasa por mantener un equilibrio ecológico, proteger los suelos, fomentar la diversidad genética en las reforestaciones y trabajar de forma colectiva. La seca no desaparecerá, pero podemos aprender a convivir con ella y reducir su impacto.